EE. UU. plantea intercambiar petróleo pesado de Venezuela por crudo ligero para reponer la reserva estratégica
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El presidente de EE. UU., Donald Trump, dijo el domingo que el petróleo de un acuerdo recientemente alcanzado con Venezuela se usará para reponer la Reserva Estratégica de Petróleo, y añadió que el proceso de “llenado” comenzará en breve.
Pero no es tan sencillo, y el secretario de Energía, Chris Wright, lo insinuó el miércoles durante su visita a Venezuela.
“Les intercambiaremos un barril de crudo pesado por un barril de crudo ligero o medio de Estados Unidos”, dijo Wright en una entrevista en CNBC, y calificó los mercados petroleros de fluidos.
El alto contenido de azufre y la naturaleza densa del crudo venezolano lo hacen en gran medida inadecuado para las reservas de emergencia de EE. UU., dijeron operadores y analistas. Un intercambio, sin embargo, podría ser la mejor opción para ayudar a rellenar la reserva.
¿Qué está pasando?
Rellenar las reservas de emergencia es crucial para la agenda de dominancia energética de la administración Trump, después de que Washington comenzara recientemente a liberar millones de barriles de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de un esfuerzo global para calmar los mercados durante la guerra con Irán.
La gran liberación —de hasta 172 millones de barriles desde Estados Unidos— y los bajos niveles de inventario han generado preocupaciones sobre daños en las cavernas y sobre qué tan rápido puede responder EE. UU. ante una crisis de suministro.
Con la reserva ahora en su nivel más bajo en 44 años y Washington a punto de obtener acceso a miles de millones de barriles de crudo venezolano, una solución sería bombear esos barriles de vuelta a las reservas.
Pero las marcadas diferencias de calidad entre el crudo venezolano y las especificaciones actuales del crudo de la SPR hacen que esa idea sea poco probable, dijeron operadores y analistas.
En cambio, el gobierno de EE. UU. podría intercambiar el crudo denso y con alto contenido de azufre de Venezuela por petróleo estadounidense de densidad ligera o media para llenar las reservas, dijo Wright el miércoles, un movimiento que le permitiría eludir los problemas de calidad y reponer los suministros clave.
La SPR de EE. UU. es la mayor reserva de emergencia de petróleo del mundo, y el crudo se almacena en una serie de cavernas subterráneas en las costas de Texas y Luisiana.
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¿Por qué importan el azufre y la densidad?
Aunque la reserva contiene varios grados de crudo nacionales y extranjeros, normalmente contienen un máximo de 1,99 % en masa de azufre total, según el Departamento de Energía (DOE).
Los grados de petróleo populares de Venezuela, Merey-16 y Boscan, contienen ambos cantidades de azufre superiores a los límites definidos por la SPR, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
Los dos grados de petróleo también son más densos que el petróleo que en su mayoría contiene la reserva.
Esto plantearía un desafío, ya que las refinerías suelen estar configuradas para procesar petróleo con densidad y azufre dentro de rangos establecidos. Niveles por encima o por debajo de ese rango pueden afectar las operaciones, el rendimiento de los productos refinados y los márgenes.
“La mayoría de los grados de crudo que exporta Venezuela serían incompatibles desde el punto de vista de la calidad con las cavernas de la SPR”, dijo Jeremy Irwin, responsable global de crudo de la firma de análisis Energy Aspects.
La SPR no contiene crudo pesado y el DOE concluyó que los costos de almacenamiento de petróleo pesado superan los beneficios, según un informe del departamento al Congreso en 2016.
Almacenar petróleo pesado presentaría considerables dificultades operativas, decía el informe, y añadía que la mezcla actual de inventario proporciona al departamento crudos fungibles que maximizan la flexibilidad de la reserva durante una crisis.
¿Cómo funciona el intercambio?
Los intercambios se han utilizado en el pasado por el gobierno para liberar y adquirir petróleo.
Actualmente, el petróleo de la SPR se está liberando en préstamos que las empresas devolverán con una prima de barriles extra. Un intercambio de crudo venezolano por barriles nacionales podría ser similar.
Normalmente, en un intercambio, una refinería pide prestado crudo de la SPR por un período corto, debido a eventos como huracanes o interrupciones temporales de suministro, y luego lo reemplaza por completo, junto con una prima de una cantidad adicional de petróleo.
Sin embargo, aunque las refinerías estadounidenses podrían aceptar algunos barriles más de crudo pesado venezolano, el apetito puede ser limitado, ya que procesar petróleo pesado requiere unidades especializadas que tienen una capacidad fija, han dicho expertos.
Construir nuevas unidades puede ser caro y llevar tiempo.
El gobierno de EE. UU. había negado en enero un reportaje de Reuters según el cual la administración Trump estaba explorando un plan que entregaría petróleo venezolano a refinerías estadounidenses a cambio de crudo producido en EE. UU.
Con información de Reuters
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