EXXONMOBIL quiere regresar a Venezuela, pero lo que encontraron sus técnicos hace que lo piense
Retomar el proyecto abandonado por 19 años podría costar hasta 5 mil millones de dólares.
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Exxon Mobil mantiene conversaciones con funcionarios venezolanos sobre su regreso a este país rico en petróleo, tras un exilio de 19 años. Sin embargo, muchos de los desafíos que durante mucho tiempo han impedido a las empresas estadounidenses realizar grandes inversiones allí siguen aquejando al país.
Según The Wall Street Journal, el gigante petrolero envió recientemente un equipo técnico para inspeccionar el proyecto de crudo pesado Cerro Negro, el cual operó hasta 2007, momento en que Hugo Chávez nacionalizó gran parte de la infraestructura energética del país. Un grupo de ejecutivos estadounidenses también viajó a Caracas para discutir posibles inversiones.
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Decepcionados
El equipo regresó decepcionado con lo que encontró en la Faja del Orinoco, en el noreste de Venezuela, según personas familiarizadas con el asunto.
El proyecto se encontraba en un estado ruinoso: su mejorador —una instalación que transforma el crudo pesado en un petróleo sintético más ligero— requería reparaciones mayores. Los pozos petroleros de toda la región han sufrido daños tras años de mala gestión. La compañía concluyó que relanzar las operaciones en la zona requeriría miles de millones de dólares en inversiones iniciales.
Además, las conversaciones con los emisarios del nuevo gobierno de Venezuela no han sido tan fructíferas como Exxon esperaba, señalaron dichas fuentes.
En las reuniones celebradas en Caracas y Houston, las partes aún no han logrado acordar los términos contractuales que incentiven a la empresa a asumir el riesgo de ingresar al país. Incluso si llegaran a un acuerdo, se prevé que un aumento sustancial en la producción petrolera tarde años en materializarse, dado el tiempo que tomaría solucionar los problemas ambientales generalizados, resolver la escasez de electricidad y reparar los equipos.
Deuda millonaria
Exxon —que también fue expulsada de Venezuela durante una ola de nacionalizaciones en la década de 1970— sigue centrada en recuperar la totalidad de los más de 1.000 millones de dólares que, según afirma, se le adeudan en concepto de restitución; y no está convencida de que Venezuela vaya a saldar pronto esa deuda, comentaron algunas de las fuentes. No obstante, la compañía mantiene su interés en encontrar una vía para avanzar.
«Hasta que no exista una definición clara de la participación que se reservará el gobierno, resultará bastante difícil firmar [un contrato] con un nuevo operador como Exxon», afirmó José Ignacio Hernández, profesor de derecho y consultor de Aurora Macro Strategies. «¿Cuál será el monto de las regalías? ¿Cuál será el monto de los impuestos integrados a la extracción?».
Exxon declinó hacer comentarios.
El dilema que enfrenta Exxon es de gran trascendencia, dado que Venezuela alberga algunas de las mayores reservas de petróleo del mundo. Como la mayor compañía energética de Estados Unidos, Exxon se enorgullece de su capacidad para localizar y extraer combustibles fósiles ocultos en las profundidades de las entrañas de la Tierra.
Dejar pasar la oportunidad de explotar esas reservas resultaría difícil, especialmente cuando su rival Chevron (CVX) parece estar potencialmente preparada para obtener ganancias extraordinarias al ser la única gran empresa estadounidense con actividad en la zona.
Ventaja geopolítica
Por otra parte, poseer activos en Venezuela podría otorgar a Exxon una ventaja geopolítica y salvaguardar sus intereses en la vecina Guyana, donde la compañía está extrayendo petróleo de un yacimiento que constituye un descubrimiento de magnitud generacional. Antes de que Estados Unidos intentara derrocar a Nicolás Maduro, el mandatario desplegó recursos militares al alcance del proyecto liderado por Exxon en el bloque petrolero Stabroek, en Guyana.
Más cerca de casa, asegurar un acuerdo en Venezuela granjearía a Exxon el favor del presidente Trump, quien está instando a las compañías energéticas estadounidenses a invertir 100.000 millones de dólares para reparar la deteriorada infraestructura de petróleo y gas del país.
La postura de Darren Woods, CEO de Exxon, con respecto a Venezuela parece haberse suavizado últimamente. Durante la conferencia sobre resultados financieros de la compañía celebrada a principios de este mes, Woods calificó a Venezuela como «un enorme recurso que ahora se ha abierto con mayor libertad al mundo».
Esto supone un cambio drástico respecto a enero, cuando Woods declaró en una reunión en la Casa Blanca que Venezuela era un país «no apto para la inversión» sin cambios significativos en sus marcos comerciales, su sistema jurídico y sus leyes de hidrocarburos. Esos comentarios provocaron la ira de Trump, quien amenazó con impedir la actividad de Exxon en el país.
Muy costoso
Relanzar el proyecto Cerro Negro o poner en marcha uno nuevo resultaría costoso para Exxon. La alternativa a utilizar la planta de mejoramiento —una instalación diseñada para procesar 120.000 barriles diarios de crudo pesado— sería mezclar el crudo con diluyentes, lo cual reduciría los márgenes de beneficio de la compañía.
Las reparaciones costarían varios cientos de millones de dólares, según comentó una de las personas familiarizadas con el asunto. Reconstruir por completo la infraestructura del proyecto podría costar hasta 5.000 millones de dólares, y los proyectos nuevos —que contarían con instalaciones de mejoramiento más avanzadas y una mayor capacidad de producción— podrían alcanzar un costo de hasta 10.000 millones de dólares.
ConocoPhillips y otras compañías energéticas estadounidenses también están a la espera de que Venezuela finalice las nuevas normas contractuales que clarificarían la participación del gobierno en cualquier inversión extranjera en combustibles fósiles. Representantes de la industria petrolera estadounidense han acudido en masa a Caracas en las últimas semanas para solicitar una audiencia con la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, con el fin de discutir posibles inversiones.
Algunos han regresado atónitos ante la magnitud de la devastación en los yacimientos petrolíferos de Venezuela. Los cortes de suministro eléctrico, el deterioro de las carreteras y los persistentes riesgos de seguridad constituyen desafíos constantes.
Durante un foro celebrado en Caracas la semana pasada, Susana Brugada, portavoz de Chevron, afirmó que los apagones que sufre el país tienen un impacto devastador en las operaciones petroleras.
«Cada vez que se produce uno de esos grandes fallos eléctricos —del tipo que afecta a los refrigeradores de todos y provoca la caída de nuestros sistemas informáticos—, imaginen lo que eso supone para los pozos petrolíferos», declaró en unos comentarios emitidos por la cadena de televisión local Televen.
«Una simple fluctuación en el suministro eléctrico puede dejar inoperativos 40 pozos en un abrir y cerrar de ojos; y no es que, al restablecerse la electricidad, esos 40 pozos vuelvan a la vida de forma inmediata. Si hacemos los cálculos sobre su producción potencial, estamos hablando de una reducción real en la producción nacional».
No obstante, el impulso en Venezuela sigue cobrando fuerza. Recientemente, Chevron acordó un intercambio de activos que ampliará su presencia en el país. A principios de mayo, algunas empresas más pequeñas —entre ellas Hunt Oil, Crossover Energy, HKN Energy y Mercuria Energy Group— firmaron memorandos de entendimiento para explorar nuevas oportunidades de perforación y comercialización.
Los memorandos de entendimiento (MOU) no son vinculantes y son considerados por muchos en la industria petrolera como una expresión de interés en concretar un acuerdo. Se prevé que cualquier acuerdo que se alcance a corto plazo con Exxon y Conoco tenga el formato de memorando de entendimiento.
El director ejecutivo de Conoco, Ryan Lance, declaró recientemente a Bloomberg que a Venezuela aún le queda mucho trabajo por delante para atraer inversiones de las compañías petroleras.
Conoco, que sostiene que Venezuela le adeuda más de 12.000 millones de dólares en concepto de restitución por la nacionalización de sus activos, se encuentra evaluando oportunidades.
«Al igual que con cualquier inversión potencial, las decisiones se regirán por una serie de factores, entre los que se incluyen la estabilidad económica y política, la seguridad, el respeto al Estado de derecho y la competitividad del mercado», señaló un portavoz de Conoco. «Cualquier decisión de proceder tendría que tomar en cuenta los mecanismos para recuperar la deuda pendiente».
Con información de The Wall Street Journal.
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