“Feas y oxidadas”: las refinerías venezolanas son reliquias que será difícil revivir
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El Centro de Refinado de Paraguaná, en el oeste de Venezuela, simbolizó en su día la riqueza petrolera del país y su ambición de convertir las vastas reservas de crudo en combustibles e ingresos por exportación.
Hoy en día, el complejo de 955.000 barriles diarios en el estado de Falcón funciona a una fracción de su capacidad, un declive que lleva décadas gestándose y no está relacionado con los fuertes terremotos que azotaron Venezuela el mes pasado.
En los meses previos a los terremotos, Reuters visitó la zona que rodea las refinerías de Amuay y Cardón, que conforman el complejo de Paraguaná, junto con una de las otras dos refinerías activas de Venezuela, y entrevistó a cuatro docenas de trabajadores, contratistas, residentes y expertos.
Un trabajador de la refinería de Amuay, con capacidad de 645.000 barriles diarios (bpd) dijo que todo parece "feo y oxidado". Los pozos de residuos al aire libre están casi llenos. Los residuos se filtran por tuberías y estaciones de válvulas. Los trabajadores afirman que años de infrainversión, fallos de equipos y escasez han dejado a Paraguaná con dificultades para producir el combustible que necesitan los venezolanos.
Los informes revelaron una decadencia creciente y poco mantenimiento en las tres instalaciones, subrayando los enormes desafíos que enfrenta Venezuela para restaurar su infraestructura petrolera en beneficio de sus ciudadanos, incluso cuando el presidente Donald Trump promete inversiones de 100.000 millones de dólares por parte de compañías petroleras extranjeras.
Las refinerías venezolanas son a la vez entre sus activos más deteriorados y los más críticos para los consumidores venezolanos. Sin embargo, estas refinerías son de las menos propensas a ver inversión extranjera en un futuro próximo, dijeron ejecutivos y analistas del sector a Reuters.
La recuperación tras los dos terremotos, que causaron más de 5.000 muertes y causaron una destrucción generalizada, ha complicado aún más las perspectivas de las refinerías, según Oswaldo Felizzola, analista energético venezolano.
"Ahora mismo, la prioridad parece claramente ser reconstruir y afrontar toda la devastación que los terremotos han causado en todo el país", afirmó.
Dijo que cualquier inversión importante en refinación probablemente se retrasará ahora hacia 2027 y más allá, a medida que el gobierno se centra en la producción de petróleo. Restaurar completamente la capacidad de refinación requeriría al menos 20.000 millones de dólares, dijo Felizzola, una estimación que coincidieron otros expertos del sector entrevistados por Reuters.
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Nuevo interés por Venezuela
Algunas compañías petroleras estadounidenses y multinacionales han mostrado interés en Venezuela este año tras la destitución del presidente socialista Nicolás Maduro por parte de Estados Unidos en una redada el 3 de enero. Pero tienen poco incentivo para rehabilitar refinerías locales cuando Estados Unidos dispone de sus propias refinerías capaces de procesar los exigentes crudos ácidos de Venezuela.
Esto deja al gobierno de la presidenta interina Delcy Rodríguez con pocas esperanzas de recaudar fondos para restaurar refinerías de compañías petroleras extranjeras o de las propias refinerías, que suministran combustible al mercado interno a un coste operativo muy inferior debido a políticas de larga trayectoria profundizadas por gobiernos socialistas.
Las condiciones en el terreno son desastrosas. En la refinería de Amuay, por ejemplo, una unidad flexicoking que antes convertía residuos pesados y de bajo valor en combustible de mejor calidad y bajo contenido en azufre está parada y ennegrecida, según los trabajadores allí y un ingeniero recién jubilado.
El ingeniero dijo que la planta había sido desmantelada para piezas y que no tenía salvación. "Si necesitábamos una bomba, la buscábamos allí; Si necesitábamos una flauta o un instrumento, mirábamos allí", dijo.
Las grandes compañías petroleras siguen siendo cautelosas a la hora de invertir incluso en sectores más atractivos, como la producción de crudo y gas natural. Exxon Mobil (XOM. N), se abre una nueva pestaña y ConocoPhillips (POLICÍA. N), se abre una nueva pestaña ambos abandonaron Venezuela en 2007 después de que el entonces presidente Hugo Chávez expropiara sus proyectos allí.
Muchas compañías petroleras extranjeras han firmado memorandos de entendimiento relacionados con proyectos de exploración y producción, pero las negociaciones con el gobierno para los contratos finales avanzan lentamente tras una reforma de la legislación energética.
Al preguntar sobre las refinerías venezolanas, un portavoz de la Casa Blanca dijo que Estados Unidos no participa en su reconstrucción y señaló que las exportaciones de petróleo venezolano alcanzaron recientemente su máximo en siete años.
La legislación aprobada este mes, basada en la recientemente reformada ley de hidrocarburos del país, creó un sistema de licencias que permite a empresas privadas operar refinerías —hasta ahora dominio exclusivo de la estatal PDVSA— y vender el combustible que producen. Pero los analistas afirmaron que el modelo no resulta lo suficientemente atractivo para los inversores, en parte porque también impone un nuevo impuesto de hasta un 5% sobre los ingresos brutos de los refinadores.
No son bienvenidas
A pesar de poseer algunas de las mayores reservas de crudo del mundo, PDVSA ha tenido dificultades durante la última década para producir suficiente combustible para satisfacer la demanda interna, que ahora se sitúa en unos 250.000 bpd.
El complejo de Paraguaná no ha tenido reparaciones importantes este año, según los trabajadores y contratistas de la refinería, después de que Jiazhan Shaelion de China redujera sus operaciones allí. La empresa, una de las principales contratistas de refinado de PDVSA, está terminando un proyecto pendiente, pero no ha conseguido llegar a un acuerdo sobre un nuevo contrato con PDVSA, según un empleado de Jiazhan.
Al extender licencias estadounidenses este año a empresas extranjeras que buscan expandirse o regresar a Venezuela, la administración Trump excluyó a empresas de países que considera adversarios, incluyendo Rusia, China, Irán, Corea del Norte y Cuba.
Funcionarios de PDVSA, el gobierno venezolano y las oficinas de Jiazhan Shaelion en Venezuela no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En las refinerías más pequeñas de PDVSA, la Puerto La Cruz de 187.000 barriles por día y La Palito de 146.000 barriles por día, los contratistas locales han reparado repetidamente desde el año pasado un catalizador y suministro eléctrico de las instalaciones que funcionaba deficientemente, según informaron cinco empleados distintos allí.
La última gran reparación en El Palito se llevó a cabo hasta principios de 2024 por empresas estatales iraníes. Posteriormente, los trabajos para asegurar suficiente energía para que la refinería funcionara de forma independiente de la red no fueron suficientes para soportar una emergencia cuando llegaron los terremotos en junio.
Una línea clave de transmisión eléctrica hacia la refinería falló, provocando su parada durante unas dos semanas. La refinería se reanudó a mediados de julio, pero se detendrá por mantenimiento importante en las próximas semanas, incluidas las inspecciones posteriores al terremoto.
Algunos proyectos de reparación más pequeños habían permitido previamente que las refinerías de El Palito y Amuay recuperaran aproximadamente 20.000 barriles por día de capacidad de procesamiento cada una, dijo Jovanny Martínez, vicepresidente de PDVSA Refining, en una conferencia de abril.
Aumentan las exportaciones
Los problemas de refinado contrastan con las ganancias en la producción de crudo. Desde enero, el control estadounidense de los ingresos por ventas de petróleo ha permitido que la producción de crudo rebote y que las exportaciones suban a unos 1,2 millones de barriles por día desde menos de 800.000 bpd.
Pero ha habido poco enfoque en el refinamiento.
"En el actual entorno político, la administración estadounidense va a estar interesada en ver exportado ese petróleo", dijo Eric Smith, director asociado del Instituto de Energía de la Universidad de Tulane. Solo cuando Venezuela sea "estable y solvente" recibirán atención a proyectos de mayor envergadura, incluidas las mejoras en las refinerías, afirmó.
El secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, hablando con periodistas en junio, destacó la capacidad de las refinerías estadounidenses para procesar crudo venezolano.
"Una gran cantidad de ese petróleo venezolano está llegando a las refinerías estadounidenses", dijo. "Cuando se construyeron estas refinerías, Venezuela era el mayor exportador de crudo del mundo. Nuestras refinerías están afinadas para usar ese petróleo venezolano."
Un gran obstáculo para las reparaciones de refinerías: gasolina barata. Las refinerías estatales de Venezuela suministran gasolineras controladas por el Estado a precios fijados por su gobierno socialista, lo que resulta en algunos de los precios de gasolina más bajos del mundo.
Los ingresos de las ventas nacionales de combustible podrían ser un salvavidas para el gobierno de Rodríguez, pero solo si ella da la impopular decisión de subir los precios. Es poco probable que eso ocurra pronto, ya que las tensiones sociales están en su punto crítico debido a lo que muchos consideran una respuesta insuficiente a los terremotos.
Con información de Reuters
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