LA SITUACIÓN DELICADA de CHEVRON en medio de la hostilidad entre EE. UU. y Venezuela
"Nuestra máxima prioridad es la seguridad de nuestro personal", dijo un ejecutivo de la empresa
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Cuando Chevron obtuvo una nueva licencia para perforar en Venezuela, celebró su regreso a una de las regiones petroleras más ricas del mundo, donde había operado durante más de un siglo. Tres meses después, la compañía se encuentra en una situación delicada, señala The Wall Street Journal
El gobierno de Trump ha desplegado el mayor contingente militar estadounidense en el Caribe desde la década de 1980 para presionar al dictador venezolano Nicolás Maduro. Estados Unidos ha llevado a cabo ataques aéreos contra presuntas embarcaciones de narcotraficantes, causando la muerte de decenas de personas. El presidente Trump ha declarado que los objetivos terrestres podrían ser los siguientes.
Para Chevron y sus empresas conjuntas, que dan empleo a unas 3.000 personas en el país latinoamericano, la tensa situación es un recordatorio de los peligros que conlleva operar en un estado autoritario bajo la lupa de Washington. Bombarderos B-52 sobrevuelan ahora las aguas donde navegan sus petroleros.
«Nuestra máxima prioridad es la seguridad de nuestro personal, las comunidades en las que operamos, el medio ambiente y la integridad de los activos de nuestras empresas conjuntas», declaró un portavoz de Chevron.
Remitió cualquier pregunta sobre la situación de seguridad en Venezuela al gobierno estadounidense.
El director ejecutivo, Mike Wirth, ha orquestado una campaña de años para mantener a Venezuela abierta a la producción petrolera. Les comunicó a altos funcionarios estadounidenses que si su compañía no podía extraer petróleo en Venezuela, China lo haría y reclamaría las riquezas petroleras de la región.
Incertidumbre
En medio de la incertidumbre sobre el estatus de la licencia de Chevron a principios de este año, la vicepresidenta venezolana, Delcy Rodríguez, visitó Pekín con el objetivo de fortalecer los lazos económicos con China, el principal comprador de su crudo.
Wirth dedicó gran parte del verano a presionar para que se extendiera la licencia de Chevron para perforar en Venezuela después de que la administración Trump revocara su permiso. Su argumento de que su salida podría limitar la influencia estadounidense en la región caló hondo en el equipo de Trump y superó la oposición de los sectores más radicales de Estados Unidos, decididos a derrocar a Maduro.
Chevron siempre ha considerado que tiene los recursos y la capacidad de resistencia para sobrevivir a los cambios de gobierno tanto en Caracas como en Washington. Chevron ha mantenido su compromiso de operar en Venezuela incluso después de que Exxon Mobil y ConocoPhillips se retiraran tras la nacionalización de sus activos.
Wirth y Chevron conocen bien los riesgos. El régimen de Maduro ha tomado y liberado a varios rehenes estadounidenses, incluyendo a dos ejecutivos de Chevron durante dos meses en 2018. Encarceló al menos a tres expresidentes de la petrolera estatal venezolana por acusaciones de corrupción —uno de los cuales falleció bajo custodia— y ha solicitado la extradición de otro desde Italia. En 2017, Venezuela encarceló a seis ejecutivos de Citgo durante casi cinco años.
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Un momento difícil
«Sin duda, este es un momento difícil para Chevron», afirmó Francisco Monaldi, director del programa de energía para América Latina del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. «Me imagino que el personal de Chevron en Caracas está muy nervioso».
La española Repsol, la italiana Eni y otras compañías perdieron sus permisos para operar en Venezuela a principios de este año. Históricamente, la producción de Chevron en Venezuela ha representado menos del 10% de su producción mundial, y el año pasado aportó solo el 3% de sus 31.500 millones de dólares de flujo de caja operativo.
Estados Unidos mantiene sanciones que prohíben a las empresas comerciar con petróleo venezolano; la licencia de Chevron constituye, en esencia, una excepción a esta norma. Trump ha advertido que impondrá aranceles elevados a los países que compren petróleo a Caracas.
Al mismo tiempo, Chevron ha enfrentado años de críticas por contribuir, incluso indirectamente, al afianzamiento de Maduro en el poder.
“Lo que tenemos es un conflicto entre los intereses de una petrolera y Estados Unidos”, afirmó Elliott Abrams, quien fuera el principal enviado estadounidense a Venezuela durante el primer mandato de Trump.
Maduro, dijo, puede decirles a sus electores que el acuerdo con Chevron demuestra que Estados Unidos no se toma en serio su postura anti-Maduro. “Esto socava el argumento político que Estados Unidos está esgrimiendo”, agregó Abrams.
Chevron declaró que opera a nivel mundial en cumplimiento con las leyes y regulaciones aplicables a su negocio, incluyendo el marco de sanciones estadounidenses en Venezuela. “Creemos que nuestra presencia continúa siendo un factor de estabilidad para la economía local, la región y la seguridad energética de Estados Unidos”, declaró el portavoz de la compañía.
Según fuentes cercanas al gobierno venezolano, Chevron está entregando al régimen de Maduro aproximadamente la mitad de su producción petrolera en el país como pago por la nueva licencia. Los datos de seguimiento de buques de la firma de inteligencia de mercado Kpler muestran que las exportaciones de petróleo de Venezuela a Estados Unidos cayeron a unos 133.000 barriles diarios en septiembre, desde los aproximadamente 300.000 de diciembre, cuando estaba vigente la licencia anterior.
Gran parte de la cuota venezolana termina en China a través de ventas en el mercado negro, según los datos de Kpler, que también muestran que las exportaciones venezolanas a China han aumentado en los últimos meses y que los envíos totales se han mantenido estables.
Rodríguez, el vicepresidente venezolano, ha estado trabajando con China para eliminar intermediarios y permitir que el petróleo llegue directamente a Asia. Sin embargo, gran parte del petróleo importado todavía llega al mercado con fuertes descuentos, según fuentes cercanas al gobierno de Maduro. El régimen paga miles de millones en préstamos de China con petróleo barato.
“Este es un esquema muy ineficiente para Maduro cuando necesita desesperadamente liquidez para intentar desarrollar capacidades en Venezuela”, dijo José Ignacio Hernández, profesor de derecho, consultor y experto en deuda pública de Aurora Macro Strategies.
La primera administración Trump intentó restringir las operaciones de Chevron en Venezuela como parte de una campaña de «máxima presión» contra el régimen de Maduro, que había sumido al país en una grave crisis económica. Maduro resistió la presión y, a finales de 2022, la administración Biden permitió que Chevron volviera a operar en el país. Cuando Trump regresó a la presidencia, revocó la licencia nuevamente, antes de restablecerla en julio.
Se cree que los términos de la nueva licencia de Chevron, que prohíbe los pagos en efectivo al gobierno de Maduro, son menos rentables para el régimen que los del permiso otorgado durante la administración Biden.
El permiso anterior permitía a Chevron vender todo el petróleo extraído, y los ingresos de Venezuela se canalizaban a través de bancos privados hacia la economía local. Asesores del presidente Joe Biden afirmaron entonces que este acuerdo formaba parte de un esfuerzo por estabilizar la maltrecha economía del país y reducir el éxodo de venezolanos. También fue parte de un intento fallido de persuadir a Caracas para que celebrara elecciones libres y justas.
Según estimaciones de Hernández, de Aurora, el gobierno de Maduro recibió entre 1.800 y 2.200 millones de dólares vinculados a actividades petroleras extranjeras autorizadas tanto en 2023 como en 2024. Chevron representó la mayor parte de esos ingresos.
Por ahora, Venezuela quiere que Chevron continúe extrayendo petróleo.
Caracas, desesperada por atraer inversores internacionales, reconoce que las ambiciones de la compañía a menudo la han llevado a chocar con la política exterior estadounidense y no considera que Chevron esté alineada con Washington, según una fuente cercana al gobierno venezolano.
David Goldwyn, director de Goldwyn Global Strategies y exfuncionario de la administración Obama, afirmó que cortar el flujo de ingresos, «relativamente insignificante», de la producción de Chevron en Venezuela no derrocaría a Maduro ni obligaría al régimen a sentarse a la mesa de negociaciones.
«Eso solo crearía otro problema: la influencia extranjera», declaró. «Si nos vamos, alguien vendrá».
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