¿Qué son las nieves penitentes? Las extrañas formaciones de hielo que desafían la lógica en la Tierra
Las nieves penitentes son formaciones de hielo puntiagudas que aparecen en alta montaña. Este fenómeno natural intriga a científicos por su origen y su posible vínculo con la vida extrema.
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Las nieves penitentes constituyen uno de los fenómenos naturales más llamativos y menos comprendidos de las regiones de alta montaña. Quienes recorren la cordillera de los Andes, especialmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, pueden encontrarse con estas estructuras de hielo afiladas que se elevan como agujas blancas sobre el paisaje, transformando el entorno en una escena que parece sacada de otro planeta.
El nombre de las nieves penitentes proviene de su similitud con los capirotes puntiagudos utilizados por los penitentes en algunas celebraciones religiosas. Sin embargo, su origen no tiene relación alguna con lo humano, sino con complejos procesos físicos asociados a la radiación solar y a condiciones climáticas extremas.
Cómo se forman las nieves penitentes
Las nieves penitentes se originan por un proceso conocido como ablación diferencial. En zonas de gran altitud, donde el aire es seco y la radiación solar es intensa, la nieve no se derrite de forma uniforme. En lugar de pasar de sólido a líquido, el hielo se sublima, es decir, se transforma directamente en vapor de agua.
Las pequeñas depresiones en la superficie nevada absorben más radiación solar y se subliman con mayor rapidez. En contraste, las crestas más afiladas reciben menos energía directa y se conservan por más tiempo. Con el paso de los días o semanas, este proceso da lugar a picos cada vez más altos, que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta superar los cinco metros de altura.
Un fenómeno ligado a condiciones extremas
Las nieves penitentes se desarrollan en ambientes muy específicos: zonas áridas de alta montaña, con fuertes contrastes térmicos entre el día y la noche, escasa humedad y una radiación solar excepcionalmente elevada. Estas condiciones son comunes en los Andes de Sudamérica, pero también se han documentado en regiones del Himalaya.
Por estas características, los científicos consideran estos paisajes como análogos naturales de otros cuerpos planetarios. De hecho, las nieves penitentes han despertado el interés de investigadores que estudian suelos similares a los de Marte.
Durante años se creyó que las nieves penitentes eran entornos completamente estériles. Sin embargo, estudios recientes cambiaron esta percepción. Investigaciones publicadas en 2018 revelaron la presencia de algas microscópicas en estas formaciones, especialmente en zonas del hielo con tonalidades rojizas.
Los análisis identificaron algas de los géneros Chlamydomonas y Chloromonas, así como comunidades bacterianas complejas en el suelo circundante. Este hallazgo abrió nuevas líneas de investigación sobre la capacidad de la vida para adaptarse a condiciones extremas, tanto en la Tierra como en otros planetas.
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