A los aspectos culinarios hay que añadir las propiedades medicinales, virtudes que han sido utilizadas para combatir diferentes enfermedades
A lo largo de la historia, las especias han sido codiciadas por su valor cultural, económico y medicinal.
Y es que desde la antigüedad civilizaciones como la egipcia, la romana o la china las consideraron verdaderos tesoros.
Las rutas comerciales no solo facilitaron su intercambio entre civilizaciones, sino que fomentaron la exploración y el comercio global.
Especias como la pimienta, el clavo o la nuez moscada, además de realzar el sabor de los alimentos, fueron utilizadas como monedas de cambio.
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Más de 20.000 especias diferentes
El término especia suele aplicarse a las semillas, las cortezas y las partes duras de las plantas aromáticas nativas de regiones tropicales de Asia y de las Molucas (Indonesia), reseña el portal Muy Interesante.
También se engloban bajo esa denominación a numerosas hierbas que, en realidad, son hojas fragantes de plantas herbáceas.
En estos momentos se estima que hay unas 20.000 especies de plantas con propiedades aromáticas y sabores propios que son utilizadas como especias.
Así, podemos encontrar desde hierbas comunes, como la menta o el orégano, hasta especias exóticas, como pueden ser el azafrán o la vainilla.
Cada una aporta una singularidad gastronómica y cultural, que contribuye a la riqueza global.
A los aspectos culinarios hay que añadir las propiedades medicinales, virtudes que han sido utilizadas para mejorar la salud y combatir diferentes enfermedades.
Hemos seleccionado ocho especias a las que se atribuyen diferentes propiedades medicinales.
Aloe vera
Esta planta ha sido muy valorada durante siglos por la medicina tradicional, algunos de los beneficios medicinales son: acelerar la cicatrización de heridas menores, quemaduras leves y cortes superficiales; aliviar la irritación y la inflamación cutánea provocada por quemaduras solares o picaduras de insectos; así como hidratación de la piel seca. Algunas investigaciones sugieren que el Aloe vera podría ser beneficioso en patologías cutáneas como la psoriasis y el eczema, pero todavía se requieren más estudios que lo confirmen.
Cúrcuma
La cúrcuma, también conocida como azafrán de la India, es una especia que se extrae de la raíz de la planta Curcuma longa. Su principal componente activo es la curcumina, a la que se atribuyen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Sin embargo, sus posibles beneficios sobre la salud son difíciles de estudiar, ya que la curcumina es muy inestable (se transforma con facilidad en otras sustancias) y tiene una baja biodisponibilidad, es decir, al torrente sanguíneo llega una cantidad muy pequeña cuando se administra de forma oral.
Ginseng
Las raíces del ginseng se han empleado en la medicina tradicional china por sus presuntos efectos estimulantes y fortalecedores del sistema inmunológico. También se ha sugerido que puede tener efectos positivos en la reducción del estrés y la mejora del estado de ánimo en algunas personas.
A pesar de todo son necesarias más investigaciones para confirmar completamente sus efectos sobre la salud.
Manzanilla
Durante siglos se ha empleado esta hierba como remedio para aliviar problemas digestivos, para mejorar la calidad del sueño y calmar la ansiedad, a pesar de que no exista hasta la fecha una evidencia sólida que respalde estos supuestos beneficios.
Jengibre
Es conocido por sus propiedades antieméticas y antiinflamatorios, por lo que se ha utilizado en la medicina tradicional para aliviar los dolores musculares, mejorar la digestión y aliviar las náuseas.
Algunos estudios apuntan que el jengibre contiene sustancias antioxidantes que podrían ayudar a proteger el daño celular causado por los radicales libres, contribuyendo así a la salud general y al envejecimiento celular, sin embargo, todavía no hay una evidencia científica que justifique su uso.
Eucalipto
Desde hace siglos son conocidos los beneficios de las hojas de eucalipto para aliviar la congestión nasal y los síntomas derivados de una gripe o un resfriado común, a pesar de que la literatura científica sigue siendo insuficiente a día de hoy.
Caléndula
La medicina popular ha utilizado la caléndula (Calendula officinalis) para promover la cicatrización de heridas y aliviar diversas afecciones cutáneas, atribuyendo a esta planta propiedades cicatrizantes y regenerativas. Sin embargo, se requieren más investigaciones y estudios clínicos para establecer la causalidad y sus posibles aplicaciones medicinales, que permitan establecer recomendaciones precisas en las diferentes patologías.
Canela
La canela se obtiene de la corteza interna de árboles de la especie Cinnamomus y ha sido muy valorada en la medicina tradicional por sus posibles beneficios para la salud.
Se le atribuyen efectos positivos en la regulación de los niveles de glucosa plasmático y en la circulación de la sangre, sin embargo, estos beneficios carecen de evidencia científica sólida a día de hoy.
¿Y entonces, qué…?
Las publicaciones referidas a los efectos beneficiosos sobre la salud de diversas especias se cuentan por cientos y, en algunos casos, por miles, lo cual pone de manifiesto el interés que despierta su uso en el tratamiento de enfermedades.
Sin embargo, demostrar sus beneficios a través de los métodos científicos que se utilizan para evaluar un agente farmacéutico no es una tarea sencilla.
El verdadero reto no consiste tanto en demostrar si una especia es “buena” para la salud, es decir, si es posible identificar sustancias bioactivas presentes en ella, sino en definir cuáles son los beneficios y la cantidad de especia que se requiere consumir para obtenerlos.
